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Bayonne : une histoire sans frontières

Établis en terre basque du nord, réfugiés au sud lorsqu'ils ne purent plus enseigner en France, puis revenus au pays, les Frères accueillent depuis bientôt deux siècles élèves français comme espagnols.

Les Frères arrivent à Bayonne en 1820

C'est pour l'enseignement élémentaire des "classes populaires" qu'on les avait demandés, suite à un large accord entre le clergé et la bourgeoisie marchande de la ville.

Une souscription permet de faire face à la dépense : traitement de trois Frères, ameublement... jusqu'à ce que la municipalité s'engage à son tour. Comme souvent, les débuts sont modestes : pendant cinq ans, deux classes dans les cloîtres de la cathédrale, avant que la ville ne consente à y affecter les locaux de l'ancien petit collège. L'école, dès lors, ne cessera de prospérer.

Au-delà de l'Adour, dans les Landes, était la petite ville de Saint-Esprit, aujourd'hui quartier de Bayonne. Les Frères y sont appelés en 1839, ouvrant un pensionnat dès 1856, avec mission de fournir aux entreprises de commerce de Bayonne et des environs leurs futurs cadres et personnels qualifiés.

Bien vite, le lieu se révèle trop petit. Près des remparts, l'hôtel Dubrocq devient alors Saint-Bernard, recevant 250 élèves, dont bon nombre d'Espagnols venant y recevoir les leçons de français, et cette formation commerciale et pratique qui fait la renommée du pensionnat.

Obligés de quitter la France

En 1905, il faut se résigner à fermer les portes: les Frères ne sont plus autorisés à enseigner en France. C'est en Espagne proche, à l'entrée de Saint-Sébastien (Donostia­San Sebastian, capitale de la province basque de Guipûzcoa), qu'ils élèvent leurs nouveaux locaux. Les Français y viennent, plus nombreux encore, et les Espagnols affluent.
Mais bientôt, arrivent de nouveau des jours sombres, de nombreux professeurs devant rentrer en France pour répondre à la mobilisation de 1914.
Le retour à Bayonne reste cependant l'objectif. En 1917, est acquis le domaine de Charlestéguy, au quartier Saint-Léon. Disposant d'une maison d'habitation, de communs importants et d'un grand parc, s'y établit dès 1919 une annexe du collège de Saint­Sébastien, dénommé le petit Saint-Bernard.

Retour à Bayonne

Après moult péripéties, vient le temps de quitter Saint-Sébastien.

En 1928, dans un majestueux bâtiment flambant neuf, la rentrée ne se fait à nouveau qu'à Bayonne.

Et la vie continue, avec sa double communauté française et espagnole, un double enseignement aussi - la préparation du baccalauréat et l'enseignement commercial.

Un bel équilibre rompu par de nouveaux troubles, la guerre d'Espagne d'abord, le conflit mondial ensuite : difficulté pour les élèves espagnols de venir à Bayonne, mobilisation des professeurs, réquisition pour servir d'hôpital militaire, occupation par les troupes allemandes...

À partir de 1945, il faut réaménager les locaux, et faire face à la diminution du nombre des Frères. Mais l'enseignement conduit aux mêmes succès, axé davantage sur la préparation du baccalauréat, avec prédominance des disciplines scientifiques.

Quelques années plus tard enfin, la réorganisation de l'enseignement catholique de Bayonne ne conserve à Saint-Bernard - ou plutôt La Salle Saint-Bernard, sa nouvelle appellation - que les classes du primaire et du collège.

Et c'est avec quelque 1300 élèves, dont une vingtaine d'internes, que l'établissement vient de fêter ses 150 ans.

Frère Francis Ricousse